La historia de las vitaminas

Las substancias que hoy conocemos como vitaminas no se descubrieron por su presencia sino por su ausencia. Estos nutrimentos pasaban desapercibidos ya que los alimentos los contienen en micro o miligramos, sin embargo, su carencia da lugar a cuadros graves cuyo estudio encauzó a descubrir la vitamina deficiente en cada caso de enfermedad.

Origen del nombre “vitamina”

En 1911 el bioquímico Polaco C. Funk aisló de la cáscara de arroz una amina que prevenía el beri beri,  (enfermedad causada por deficiencia de B1 o Tiamina), como era vital acuñó el término “vitamine” (“vital amine”) del que se deriva la palabra vitamina.

Durante el S.XX, en pleno desarrollo del conocimiento científico de la nutrición se descubre la existencia de substancias imprescindibles para el crecimiento y mantenimiento de las funciones vitales, este descubrimiento provoca diversas investigaciones, y en un periodo de tan solo 50 años se logra identificar, aislar y sintetizar las 13 vitaminas que hoy conocemos. Cabe mencionar que si bien hubo una búsqueda febril de nuevas vitaminas, después de 1948 no se conocen nuevas substancias a las que se les pueda adjudicar el nombre de “vitamina”.

Existen 13 vitaminas; cuatro son solubles en grasa (A, D, E y K), se encuentran asociadas con las grasas de los alimentos y se absorben junto con ellas. Se almacenan –en cantidades moderadas- en órganos vitales y la ingesta en exceso puede provocar toxicidad.

Las 9 restantes son solubles en agua (C, B1 o tiamina, B2 o riboflavina, B3 o niacina, B6 o piridoxina, B12 o cobalamina, B8 o biotina, B5 o ácido pantoténico y B9 o ácido fólico). Se encuentran presentes tanto en productos vegetales como animales, a diferencia de las liposolubles, no se almacenan en el organismo por lo que deben ser ingeridas diariamente a través de la dieta.

“Las vitaminas no son fármacos inventados por el hombre sino substancias naturales presentes en la dieta. Su carencia produce enfermedades graves, pero su exceso es inútil y en ciertos casos peligroso” Hector Bourges R.